Jean Painlevé est un réalisateur et biologiste français né en 1902 à Paris et mort le 2 juillet 1989. De conviction anarchiste, il étudie la zoologie et la biologie à la Sorbonne. Il s’intéresse très vite au cinéma et aux techniques novatrices qui lui permettent de filmer des sujets souvent très petits. Il réalise entre 1925 et 1986 plus de 200 films majoritairement consacrés à la faune sous-marine.

Le cinéaste apporte une dimension poétique à un genre habituellement boudé par les cinéphiles et remporte son plus grand succès public avec L'Hippocampe ou cheval marin en 1934.

Lorsque survient la guerre, il suspend toute activité cinématographique pour s'engager dans la Résistance. Son film Le Vampire (1945) est une allégorie du nazisme à travers un document zoologique sur une chauve-souris d'Amérique du Sud. La bande-son (du jazz ou de la musique concrète) et les commentaires participent au lyrisme de ses films.

Afin de produire et distribuer ses films, Jean Painlevé gère et dirige Les Documents Cinématographiques et L'Institut de Cinématographie Scientifique.